SOFT MACHINE – Tales of Taliesin (The EMI Years Anthology 1975-1981)

Nouveau travail de taille pour Esoteric Recordings avec cette compilation d’anthologie de Soft Machine. Groupe mythique et incontournable formé en 1966, Soft Machine fait partie de ces groupes qui auront écrit l’histoire de la musique. Issu de la scène de Canterbury, ce sont de futurs pionniers du rock qui forment ce monstre à la même époque que les King Crimson ou Van Der Graaf Generator. Les membres fondateurs, Robert Wyatt, Mike Ratledge, Daevid Allen et Kevin Ayers vont développer un rock progressif où le psychédélisme et l’expérimental prendront une grande part dans les compositions des chansons. Précurseurs au même titre que Pink Floyd, ils seront de véritables novateurs pour l’époque. Malheureusement, le groupe subira un nombre incalculable de changements de line-up, il se transformera petit à petit en perdant l’essence de l’invention musicale du fait, du départ des principaux membres fondateurs. À partir de 1971 et avec le départ de Robert Wyatt, Soft Machine perd sa dernière branche psychédélique. Exit les expérimentations sonores en tous genres, le groupe va se tourner progressivement vers le jazz-rock.

Concernant la compilation qui nous intéresse aujourd’hui, Esoteric Recordings a choisi de brosser la carrière du band allant de 1975 à 1981 ce qui correspond, à la réalisation des albums « Bundles« , « Softs« , « Alive and Well«  et « Land of Cockayne« . Nous allons donc passer en revue chacun de ces opus avec les plages qui sont reprises sur ce double CD. Fait marquant du premier album revisité « Bundles » sorti en 1975, Mike Ratledge est le dernier membre fondateur présent. D’autre part, on note l’arrivée du jeune prodige Allan Holdsworth qui influencera fortement les compositions avec la mise en avant de la guitare aussi bien, au niveau rythmique que pour les nombreux solos. Cinq plages sont ici reprises avec les morceaux phares de cet album. Parmi ceux-ci, « Hazard Profile part one » où l’on constatera un gros travail au niveau de la section rythmique, et surtout au niveau de la guitare. Cette plage nous fera penser aux compositions comme celles qui sont jouées de nos jours par les Flower Kings ou Spock’s Beard. « Bundles », la plage titulaire, oscillera entre un rock-progressif et un jazz-rock. « Land of the Bag Snake » fera également la part belle à la guitare. Restera deux autres compositions plus intimistes. L’ensemble étant écrit par Karl Jenkins.

Composition du groupe pour « Bundles » :

• Roy Babbington : basse
• Allan holdsworth : guitares électrique et acoustique
• Karl Jenkins : piano, piano électrique et saxophone
• John Marshall : batterie et percussions
• Mike Ratledge : orgue, piano et synthés

Les extraits suivants proviennent de l’album « Softs » sorti en 1976. Il n’y a plus dès ce moment-là de membres fondateurs. De plus, Allan Holdsworth sera remplacé par John Etheridge. On notera également l’arrivée du frère de Rick Wakeman, Alan Wakeman au saxophone. Les membres du groupe subissent une ambiance de conflits, et la musique évolue toujours vers un jazz-rock classique. C’est alors la fin définitive du Soft Machine ambitieux et novateur. « The Tale of Taliesin » nous offrira de beaux solos de guitare grâce au talent grandissant d’Etheridge. Plusieurs compositions plus classiques suivront avant de passer à la plage « One Over The Eight » qui chavirera entre un funk-rock et un jazz-rock où l’on pourra apprécier les notes du saxophone. C’est toujours Karl Jenkins qui écrira la plupart des compositions.

Composotion du groupe pour « Softs » :

• Roy Babbington : basse
• John Etheridge : guitares électrique et acoustique
• Karl Jenkins : piano, piano électrique et mini moog
• John Marshall : batterie et percussions
• Alan Wakeman : saxophone

Venons-en à l’album en public « Alive and Well » enregistré à Paris lors d’une tournée en juillet 1977. De nombreux changements de line-up sont encore survenus avec le départ d’Alan Wakeman et l’arrivée de Rick Sanders. Exit donc le saxophone et entrée en matière pour le violon. Ce dernier apportera d’ailleurs de la fraîcheur aux compositions. Pour tenir la basse, Steve Cook remplacera Roy Babbington. Malgré tout cela, c’est un groupe équilibré et à la recherche d’une nouvelle voie qui délivre cet album « Live ». La guitare reste un pôle essentiel étant donné que les performances de John Etheridge sont de plus en plus exemplaires. Les compositions de cet album public se répartiront sur les deux disques avec près de onze plages dont « The Nodder » une belle composition psyché où dominent la guitare électrique et les percussions. « Eos » sera plutôt une belle composition progressive. Outre deux plages plus intimistes, « Number Three » et « White Kite », le reste des extraits chavira entre le jazz-rock, le funk et la soul. On se rapprochera par moment du travail d’un Santana. « Soft Space » fera exception à la règle avec un essai vers la musique électronique. Les compositions sont toujours signées Karl Jenkins.

Composition du groupe pour « Alive and Well » :

• John Marshall : batterie et percussions
• Karl Jenkins : piano, claviers et synthés
• John Etheridge : guitares électrique et acoustique
• Rick Sanders : violon
• Steve Cook : basse

Les dernières plages de cette compilation seront tirées de l’album « Land of Cockayne » paru en 1981. Après un long break et sous l’insistance du producteur Mike Thorne, Soft Machine se reforme sous l’impulsion de Karl Jenkins puis de John Marshall. On remarquera l’apparition de Jack Bruce, membre du célèbre Cream et, le retour d’Allan Holdsworth. La musique s’apparente alors à un jazz-rock assez classique où les compositions seront bien équilibrées et de qualité. On captera çà et là des petites touches de soul et de funk. À épingler « Over n’ Above » pour le jeu au saxophone.

Composition du groupe pour « Land of Cockayne » :

• Jack Bruce : basse
• Roy Warleigh : saxophone et flûte
• Dick Morrisey : saxophone
• Allan Holdsworth : guitare solo
• Alan Parker : guitare rythmique
• Tony Rivers, Stu Calver et John Perry : choeurs

Esoteric Recordings nous offre donc ici une compilation qui aura pour but de brosser une période spécifique de cette grande aventure musicale que fut Soft Machine. Tout cela en essayant de proposer un choix le plus judicieux possible par rapport aux innombrables plages qui composent les différents albums originaux. Pour découvrir ce groupe mythique, il est clair que ce coffret représente un précieux recueil qui permettra sûrement à tout un chacun de capter l’essence de toutes les pistes musicales empruntées par les nombreux musiciens qui auront participé à cette gigantesque expédition. Pour les puristes, chaque évolution en parallèle des nombreux changements de personnel sera bien ressentie. On notera peut-être quelques temps morts, mais l’ensemble du matériel proposé reste relativement attrayant. Il n’est bien sûr pas interdit de se procurer chaque opus dont les plages, qui composent cette compilation, sont issues. Le label ayant réédité une grande partie de la discographie du groupe. Vous pourrez d’ailleurs compulser à loisir, les différentes chroniques parues sur le site. Enfin et au risque de me répéter, Esoteric Recordings aura effectué un beau travail de présentation avec un livret extrêmement complet et fourni, où on retrouvera tous les détails sur les compositions, de nombreuses photos ainsi que divers interviews des musiciens. Comme toujours, ce coffret double CD se retrouvera dans la discothèque de tous les grands amateurs de cette mythique époque. Pour les autres, je ne peux que vivement vous conseiller de découvrir ce que fût le grand Soft Machine.

Pays: GB
Cherry Red Records / Esoteric Recordings 22281
Sortie: 2011/07/25